Такова легенда. А на деле введение первых личных знаков в период австро-прусской войны 1866 г. встретило массовое неприятие новшества со стороны даже самых дисциплинированных прусских солдат. Выданные им личные знаки они в массовом порядке просто выбрасывали, в лучшем случае – «забывали» в обозе. Дело в том, что любой солдат на войне рано или поздно становится суеверным, особенно в отношении смерти. Поэтому требование командиров обязательно носить на себе «вестник смерти» вызвало у прусских солдат суеверный страх того, что как раз этот «вестник» и навлечёт на них скорую гибель. Говорили даже о том, что жестяная пластинка личного знака обладает магической силой притягивать к себе пули. Неудивительно, что такое суеверное предубеждение против личных знаков продолжало жить в немецкой армии вплоть до начала 2-й мировой войны. Только активная пропаганда офицерами вермахта среди своих солдат необходимости постоянного ношения личного знака, как гарантии получения пенсии родственниками солдата в случае его гибели, в конце концов, переломила ситуацию, и ношение личных знаков всеми военнослужащими в немецкой армии стало нормой. Ещё одним толчком к введению в немецкой армии личных знаков стало появление в 1868 г. книги прусского генерала-врача Ф. Лоэффлера «Прусская военно-медицинская служба и её реформа», в которой он настоятельно предлагал ввести в армии обязательное ношение солдатами и офицерами жестяного знака, повешенного на шею с помощью шнура. На этом знаке генерал предлагал набивать название воинской части, в которой служит солдат или офицер и его номер по списку личного состава части. Своё предложение автор книги аргументировал не «собачьими бирками», а конкретным печальным опытом австро-прусской войны 1866 г., когда прусская армия после сражения у Кёниггрэтца из 8893 погибших тел солдат и офицеров при захоронении смогла опознать только 429. Это был очень серьёзный аргумент, да и мнение генерала-врача было гораздо весомее, чем мнение сапожника. В итоге 29 апреля 1869 года военное министерство Пруссии издало объёмное распоряжение о санитарной службе армии на войне, в котором §110 обязывал каждого солдата носить на голом теле под униформой на шнуре жестяной знак с указанием части и номера владельца знака в списках этой части. Из книги генерала-врача позаимствовали и первое официальное название этого кусочка жести – «рекогносцирующий знак» (Recognoscierungsmarke). Он имел прямоугольную форму со слегка закруглёнными углами, у верхней кромки были пробиты два отверстия для шнура. Набивать информацию на знак полагалось самому владельцу, но на практике для единообразия надписей очень часто это поручение давалось в подразделениях местным «умельцам».
Солдатам жетоны выдавались бесплатно, а вот офицеры были обязаны их покупать. В отличие от солдатских, личные знаки офицеров были именными – на них наносились звание и фамилия офицера, а ниже – его воинская часть. К тому же офицеры часто украшали свои личные знаки: подписи не набивали, а гравировали, поверхность знака покрывали хромом, а иногда даже серебром.
Появление 10 января 1878 г. в немецкой армии нового военно-медицинского устава привнесло в личные знаки два нововведения, которые сохраняются у них до сих пор. Во-первых, позаимствованное из французской военной лексики и труднопроизносимое название «рекогносцирующий знак» заменили на более понятное немцам сочетание – «опознавательный знак» (Erkennungsmarke, сокращённо: ЕМ). Во-вторых, внешняя форма знака была изменена с прямоугольной на овальную, какой она сохранилась позже и в рейхсвере, и в вермахте, и в бундесвере. Правда, в отличие от формы устав не оговаривал ни материал, из которого должен был изготавливаться знак, ни его точные размеры. Поэтому в первую мировую войну немецкие солдаты вступили с весьма пёстрым многообразием личных знаков, среди которых преобладал размер 50х33 мм.
В 1914 г. в Германии отказались от схемы нанесения на знак только названия части и личного номера солдата. Теперь на нём было предписано иметь не только прежние данные (воинская часть и номер), но также имя и фамилию владельца знака, его домашний адрес и дату рождения. Кроме того, было рекомендовано указывать все переводы солдата в новые части, при этом предыдущие названия и номера зачёркивались. Разумеется, такое обилие информации потребовало увеличения размеров знака, и в конце июля 1915 г. был установлен единый размер личного знака, сохранявшийся до 1945 г. – 70х50 мм.
К концу первой мировой войны всё же появилась тенденция к возврату ограничения информации на знаке, т. к. было очевидным, какой подарок разведке противника делала подробная информация о личности владельца и о его карьере. Но официально утвердить такое ограничение не успели, это сделали уже в рейхсвере и вермахте.