Винтовка разработана капитаном русской армии С.И. Мосиным во второй половине 80-х годов прошлого века и в 1891 г. принята на вооружение русской армии под обозначением "7,62-мм винтовка образца 1891 г.". Кроме стандартной винтовки, предназначенной для вооружения солдат пехотных подразделений, выпускались также драгунская и казачья винтовки, имевшие меньшую длину ствола. В 1907 г. было начато производство карабина, которым вооружались солдаты специальных и вспомогательных подразделений.
7,62-мм винтовка обр. 1891 г. является магазинной винтовкой со скользящим затвором с поворотом при запирании канала ствола. Запирание производится симметрично расположенными боевыми выступами боевой личинки затвора. Основными конструктивными признаками винтовки являются: ударный механизм ударникового типа, выполненное в затворе предохранительное устройство, спусковой механизм без предупреждения, питание патронами из магазинной коробки вертикального типа с однорядным расположением патронов. Дла заполнения магазина патронами обычно использовались обоймы емкостью 5 патронов. Для стрельбы из винтовки использовались патроны с легкой и тяжелой пулями, а также с бронебойными, трассирующими и зажигательными пулями. Она была снабжена прицелом секторного типа. Винтовка комплектовалась традиционным для русской армии игольчатым штыком. В течение длительного срока службы (до середины пятидесятых годов) винтовка и созданные на ее базе карабины неоднократно модернизировались.
Первая модернизация была проведена в 1910 г. в связи с принятием на вооружение русской армии в 1908 г. нового 7,62-мм патрона с остроконечной пулей с улучшенной баллистикой. Эта модернизация заключалась в основном во введении новой прицельной рамки.

Более основательной модернизации подверглась в 1930 г. драгунская винтовка, ставшая с 1922 г. основным индивидуальным оружием бойцов стрелковых подразделений Красной Армии. На ней был установлен новый секторный прицел с метрической шкалой, изменена форма мушки и введены новые разрезные пружинные кольца для более надежного скрепления ствола с ложем. Был изменен также способ крепления игольчатого штыка. Именно эта винтовка была запущена в массовое производство и состояла на вооружении Красной Армии перед второй мировой войной и в годы войны. Перед войной крупные поставки 7,62-мм винтовок обр. 1891/1930 гг. осуществлялись в республиканскую Испанию - было поставлено в общей сложности около 500 000 винтовок и 8,2 миллиона патронов к ним. Еще больше винтовок было отправлено в Китай. В годы второй мировой войны винтовки обр. 1891/1930 гг. состояли на вооружении вновь создаваемых армий восточноевропейских стран народной демократии, а после войны ими вооружались бойцы народно-освободительных движений во всем мире.

Винтовка обр. 1891/1930 гг. отличалась высокой надежностью, точностью, простотой и удобством эксплуатации. Она состояла всего из 42 деталей по сравнению с 70 и более у других винтовок, что облегчало ее массовое производство. Всего за годы войны было изготовлено более 12 млн. винтовок обр. 1891/1930 гг. и созданных на базе этой модели карабинов.